Fra Nobelpris og Det Hvide Hus til Star Trek: Nobelprismodtager rækker ud til unge  

Af Ghita Nidam Møller

Det sitrer i Den Sorte Diamant, Det Kongelige Bibliotek i København. En sand stjerne er nemlig landet her for at gæste Videnskabernes Selskab med et helt særligt foredrag. 

Nobelpristager i kemi og professor Frances Arnold har taget turen fra Californien for at dele sine banebrydende indsigter i kemisk evolution og protein engineering. Kort fortalt handler hendes forskning om, hvordan mennesker i tusinder af år har udnyttet evolutionens principper til at styre biologisk design ved at bestemme, hvem der parrer sig med hvem, og hvem der får lov til at blive forældre til næste generation.   

Frances Arnold har fundet en måde at fremskynde den proces på. Ved bevidst at styre evolutionen kan vi i dag bruge den som redskab til at udforske kemiens muligheder gennem udviklingen af livets katalysatorer: enzymer. Det åbner for vidtrækkende, nye muligheder såsom at erstatte giftige kemikalier, sikre grønnere og billigere produktion af medicin samt bidrage til fremstillingen af biobrændstoffer. 

Forskningen har skabt genklang både i forskningsverdenens mest prestigefyldte tidsskrifter og helt ind i Det Hvide Hus i Washington, USA. Samtidig har den fundet vej til populærkulturen fra optræden i tv-serien The Big Bang Theory og populærvidenskabelige medier med referencer til science fiction-kultserien Star Trek. 

”Nerds Unite”, siger hun med et blink i øjet, mens smil og latter bryder salens stille koncentration for at forstå den faglige kompleksitet. 

De studerende er trumfen 

For Frances Arnold er det et mål i sig selv at nå bredt ud med sin forskning – også selv om enkelte nuancer undervejs kan blive overdrevet eller misforstået. For uanset hvad bringer formidlingen af forskningen os tættere på dét ideal, hun ser som forskningens kerne: 

”Videnskab er til for at hjælpe folk og samfundet,” konstaterer hun. 

Formidling i alle former er derfor helt afgørende, pointerer hun gentagne gange. Det gælder ikke mindst dialogen med beslutningstagere i de øverste politiske kredse. Her har hun blandt andet rådgivet USA’s forhenværende præsident Joe Biden om forskningens rolle i forhold til klima og folkesundhed. 

Drivkraften i Frances Arnolds forskning er i det hele taget stærkt udadrettet – mod en bedre verden og mod den unge generation af forskere og studerende, som hun ser som selve kernen i forskningens fødekæde. De bidrager med kreativitet, arbejdsomhed, store drømme og nye perspektiver, understreger hun med tydelig taknemmelighed. 

Derfor var det også især de studerende og unge forskere, hun henvendte sig til i den fyldte Dronningesal i Den Sorte Diamant: 

hvem der parrer sig med hvem, og hvem der får lov til at blive forældre til næste generation. ”Husk dette, unge studerende: Ingen ved endnu, hvad fremtiden bringer. I kan skabe stor impact for den fremtid.” 

Frances Arnold tog sig også god tid til spørgsmål om forskningens potentiale for både dystopier, utopier og science fiction-scenarier. Efter foredraget stod hun derfor klar til at give sine perspektiver på studerendes og forskeres forskningsprojekter, ideer og drømme. Og et par ”fanfotos” i ren rødløber-stil. 

Alle fotos: Lars Svankjær/Videnskabernes Selskab.